Toen Lex een paar jaar geleden naar Algerije reisde, wist hij dat hij iets met zijn passie voor sneakers wilde doen. Lex, beter bekend als Sneakers Paradise Charity, was altijd al een grote sneakerliefhebber en had honderden exemplaren in zijn kast staan.
Na een trip naar Afrika stelde hij zichzelf de vraag: “Waarom zou ik honderden sneakers bezitten als ik ze ook weg kan geven?” Zo gezegd, zo gedaan.
Maak kennis met Lex
Ik ontmoet Lex in het Sneakerjagers kantoor. Lex, 48 jaar oud en trotse sneakerverzamelaar, woont in Duitsland, maar reist de hele wereld rond voor zijn passie: sneakers. Of het nu voor eigen gebruik is of voor zijn initiatief ‘Sneakers Paradise Charity’, sneakers houden hem op de voet (letterlijk en figuurlijk).
“Mijn passie voor sneakers ontstond op jonge leeftijd”, vertelt Lex. “Een van de eerste sneakers die ik mij nog kan herinneren, is de adidas Marathon uit de jaren 80. Ik was meteen verliefd.” In de afgelopen decennia is zijn passie voor sneakers alleen maar gegroeid, en zo ook zijn collectie.
Tussen alle exemplaren is er altijd een silhouet geweest dat hem nog steeds enthousiast maakt. “De Nike Footscape is nog altijd mijn favoriet. Mensen herkennen mij aan mijn Footscapes. Momenteel ben ik bezig met het regelen van een exclusieve release uit Japan om aan mijn collectie toe te voegen.”
Start Sneakers Paradise Charity
Na jarenlang zelf sneakers verzameld te hebben, merkte Lex dat hij iets anders wilde doen met zijn passie. “Ik had net een ongeluk gehad toen ik terug naar Algerije ging”, vertelt Lex. “Toen ik terug in Afrika was en zag hoe dankbaar men daar was met wat ze hadden, wist ik dat ik iets voor de mensen hier wilde doen.”
Lex nam al meerdere keren zijn sneakers mee naar Noord-Afrika om die daar uit te delen. “Wat moet een individu met honderden sneakers?” lacht hij. In de afgelopen 15 jaar is het aantal schoenen dat hij meeneemt naar Afrika gegroeid en gegroeid. Waar hij eerder nog een koffer kon meenemen, komt hij nu met honderden paren bij de douane aan.
“We sturen nu jaarlijks zo’n 2000 tot 3000 kilogram aan sneakers per container naar het gebied tussen Algerije, Marokko en de Sahara”, vertelt Lex. “Ik reis jaarlijks een keer die kant op met een groep mensen die mee wil. Sommigen komen uit Spanje, anderen uit Portugal of Frankrijk. Ik vertrek vaak rond mei en krijg dan belletjes van hen met de vraag of ze mee kunnen gaan. Dat is heel bijzonder.”
Werkwijze
Het verzamelen van sneakers en andere spullen die in dat Noordelijke deel van Afrika hard nodig zijn, houdt Lex het hele jaar bezig. Overal waar hij komt, helpen de mensen die hij ontmoet via zijn charity met hun eigen bijdragen. Mensen die een sneaker kunnen missen, geven die aan Lex, maar ook kleding of speelgoed wordt meegenomen.
Elk jaar rond mei start de grote verhuizing van sneakers en spullen. In de eerste weken van de maand kijkt Lex welke data gunstig zijn om te gaan, en iedereen die mee wil, mag mee. “De mensen die mee willen gaan, doen dit puur vanuit hun passie voor sneakers en dit doel. Dat maakt het ook zo bijzonder. Enkele dagen voor vertrek worden de tickets gekocht – dat gaat redelijk abrupt.”
Met de groep en de honderden sneakers vertrekt Lex naar Afrika. “De grens oversteken met grote hoeveelheden schoenen blijft een uitdaging”, legt Lex uit. “Omdat we geen grote naam hebben als organisatie, worden we ieder jaar wel aangehouden met de vraag wat we met al die schoenen gaan doen. De douane vertrouwt het lang niet altijd.”
Daarnaast is er ook sprake van corruptie en heeft Lex al enkele keren een geldsom moeten betalen om de sneakers mee de grens over te krijgen. “Zodra we het vliegveld binnenkomen, voel je de spanning al. Het is voor mij het meest zenuwslopende onderdeel van het hele proces.”
Community
Wanneer de groep en de containers de grens over zijn, start het avontuur. “Eigenlijk gaan we elk jaar zonder concrete plannen of boekingen de grens over. Met een busje rijden we door de woestijn tot we bij dorpjes aankomen en hier met de lokale bevolking praten die ons verder op weg helpt.”
Veel van de mensen in deze gebieden wonen in tenten. Tijdens de reis door de woestijnen wordt de groep dan ook geregeld verwelkomd in een tent waar een heel gezin woont. “De dankbaarheid die de mensen daar hebben voor het weinige dat ze hebben, is heel mooi. Ik denk dat we daar als westerlingen nog wel wat van kunnen leren,” aldus Lex.
Het geven van de sneakers is een gevoel dat bijna niet te omschrijven is, vertelt Lex en haalt hier een Duits gezegde aan. “In mijn taal heb je de uitdrukking ‘Geben ist seliger denn Nehmen’, en dat is precies wat het is. Dit werk voedt mijn mindset, mijn hart en mijn ziel. Het gaat verder dan alleen mijn passie voor sneakers.”
Ondanks dat Lex veel van het werk doet voor Sneakers Paradise Charity, is het volgens hem een gezamenlijke inspanning. Van de mensen die meegaan tot aan de mensen die hij in Afrika ontmoet, iedereen deelt dezelfde mindset en heeft liefde voor de ander.
“Het is net een beetje Sneakerness”, vertelt Lex, “iedereen is hier voor hetzelfde doel. Zelfs de mensen daar, die nauwelijks iets hebben, nodigen ons uit in hun huis of tent en bieden ons eten en onderdak aan. Het is een wederzijdse ervaring; ik ben slechts de coördinator van deze missie.”
Liefde
Voorlopig is Lex nog niet klaar met zijn doel. “Ik ben enorm dankbaar dat ik dit mag doen met deze groep mensen om mij heen.” Hij hoopt in de toekomst nog meer sneakers, kleding en spullen uit te mogen delen en zijn liefde voor sneakers voort te zetten met zijn initiatief.
Daarnaast wil hij in de nabije toekomst geld ophalen voor een gezin uit het gebied. “Er is een familie waar we al langere tijd langsgaan. Ik wil hen een huis bieden, maar heb daar een hoop geld voor nodig.” Hierover denkt hij na over het opstarten van een mogelijke crowdfunding. “Hen van straat helpen is mijn volgende grote prioriteit”, aldus Lex.
Na het overhandigen van tientallen sneakers aan Lex brengen we de dozen naar zijn busje, waarin al een lading verzamelde schoenen ligt om mee te gaan naar Afrika. Het duurt nog enkele maanden voordat hij en zijn team weer naar het zuiden vertrekken, maar de voorbereidingen zijn al begonnen en het busje raakt steeds voller.
In het teken van Valentijnsdag deelt Lex een korte boodschap voor we afscheid nemen: “Ik denk dat we met z’n allen wat meer naar elkaar moeten omkijken en meer voor elkaar moeten zorgen. Het is eigenlijk heel simpel. Liefde is gratis.”
In de spirit van Valentijnsdag willen we jullie de optie geven om ook sneakers te doneren. Heb je zelf ongebruikte paren liggen die een tweede leven verdienen? Stuur ze op of breng ze langs bij Sneakerjagers (Boothstraat 2a, 3512 BW Utrecht).
Wij zorgen dat ze via Sneakers Charity Dropbox in Noord-Afrika terechtkomen! Vragen rondom je inzending kunnen naar [email protected].
